Proces tepelného spracovania vo všeobecnosti zahŕňa tri procesy vykurovania, konzervácie tepla a chladenia a niekedy len vykurovacie a chladiace procesy. Tieto procesy sú navzájom prepojené a nemožno ich prerušiť. Zahrievanie je jedným z dôležitých procesov tepelného spracovania. Existuje mnoho spôsobov ohrevu na tepelné spracovanie kovov. Najskoršie použitie uhlia a uhlia ako zdrojov tepla viedlo k používaniu kvapalných a plynných palív. Použitie elektrickej energie umožňuje ľahké ovládanie vykurovania a žiadne znečistenie životného prostredia. Tieto zdroje tepla sa môžu použiť na priame vykurovanie, ako aj na nepriame zohrievanie roztavenými soľami alebo kovmi, ako aj plávajúcimi sa časticami.
Pri zahrievaní kovového tepelného spracovania je obrobok vystavený pôsobeniu vzduchu a často dochádza k oxidácii a oduhličovaniu (to znamená, že obsah uhlíka na povrchu oceľovej časti je znížený), čo má nepriaznivý vplyv na povrchové vlastnosti tepelne spracovateľného materiálu, ošetrených častí. Kovy by sa preto mali vo všeobecnosti zohrievať v kontrolovaných atmosférach alebo ochranných atmosférach, v roztavených a vo vákuu, ale tiež chránené povlakom alebo spôsobom balenia.